The Emperor's body and shadow

Hybrid and phantom images of Napoleon during and after his lifetime

Peer-reviewed article, Submitted 19.06.2025, Accepted 17.07.2025

Anna Oleńska

anna.olenska@ispan.pl
Instytut Sztuki PAN (Poland)
https://orcid.org/0000-0003-1337-6333

Abstract

The text analyses the ways how the memory of Napoleon was employed in the second and third quarters of the 19th century, examining the agency and symbolic meanings attributed to his body within the context of a “bright” and “black” legend. The instrumentalisation of his physicality in images and texts evaluated into a strategic means of constructing collective memory and political mythology, mainly in France. The text touches upon themes concerning emperor’s body during his lifetime (such as the depreciation and hybrid deformation in British caricatures in the face of the French invasion), and particularly after his death. Almost immediately after he died, Napoleon was shrouded in legend. Descriptions of his agony and death, autopsy reports, and images of his corpse were made public, leading to the creation of iconography commemorating him in a style similar to devotional paintings. Then, his “resomatisation” took place through sacralisation and the transformation of his remains into a relic, accompanied by images of “resurrection”. This phenomenon gained particular momentum after the emperor’s remains were brought to France and buried in Paris (retour des cendres), in a ritual act intended to transfer and legitimise power of the July Monarchy. His body became a bearer of the nation’s glory. At the same time, depictions of Napoleon as a phantom began to appear. Visual riddles became popular, employing the principles of illusion and the tradition of silhouette portraits to depict a ghostly shadow haunting his grave on Saint Helena. Already earlier, following Napoleon’s death, several books were published in which the emperor travelled to the afterlife as a ghost.



Keywords:

Napoleon I, deification, body, tomb, phantom

„Acte d'exhumation et de remise des restes de Napoleon”. Moniteur Universel 339 (4 Décembre 1840): 2373-2374.
  Google Scholar

Antommarchi, Francesco. Les derniers moments de Napoléon (1819-1821).T. 2, Paris: Garnier Frères, 1898.
  Google Scholar

Ashton, John. English Caricature and Satire on Napoleon I. Vol.1-2. London: Chatto & Windus, Piccadilly, 1882-1884.
  Google Scholar

Bakke, Monika. „Nieantropocentryczna tożsamość?”. W Media – ciało – pamięć. O współczesnych tożsamościach kulturowych, red. Andrzej Gwóźdź i Agnieszka Nieracka-Ćwikiel, 45-64. Warszawa: Instytut im. Adama Mickiewicza 2006.
  Google Scholar

Baldwin, David. Royal Prayer: A Surprising History. London: Continuum International Publishing Group, 2009.
  Google Scholar

Benoît, Jérémie. „Les Reliquaires de Napoléon”. Histoire par l'image. https://histoire-image.org/etudes/reliquaires-napoleon).
  Google Scholar

Boespflug, François. „Napoléon et Dieu. Iconographie compare”. Napoleonica. La Revue, 23, Religion et croyances, décembre 2015: 22-58.
DOI: https://doi.org/10.3917/napo.023.0021   Google Scholar

Boisson, Jean. Le retour des cendres. Paris: Études et Recherches Historiques, 1973.
  Google Scholar

Boudon, Jacques-Olivier. „Les visiteurs du Tombeau”. W «Le plus puissant souffle de vie…». La mort de Napoléon (1821-2021), sous la direction de Thierry Lentz et François Lagrange, 271-282. Paris: CNRS Éditions, 2021.
DOI: https://doi.org/10.3917/cnrs.lentz.2021.01.0271   Google Scholar

Branda, Pierre. „Le douloureux crepuscule”. W «Le plus puissant souffle de vie…». La mort de Napoléon (1821-2021), sous la direction de Thierry Lentz et François Lagrange, 13-21. Paris: CNRS Éditions, 2021.
DOI: https://doi.org/10.3917/cnrs.lentz.2021.01.0013   Google Scholar

Bryant, Mark. Napoleonic Wars in Cartoons. London: Grub Street, 2015.
  Google Scholar

Charliquart, Léa. „Retrouver le corps: exhumer les grands hommes”. W «Le plus puissant souffle de vie…». La mort de Napoléon (1821-2021), sous la direction de Thierry Lentz et François Lagrange, 179-194. Paris: CNRS Éditions, 2021.
DOI: https://doi.org/10.3917/cnrs.lentz.2021.01.0179   Google Scholar

Chateaubriand, François René de. Pamiętniki zza grobu, wybór, przekład i komentarz Joanna Guze. Warszawa: Państwowy Instytut Wydawniczy, 1991.
  Google Scholar

Daincosne-Martineau, Michel. The Tomb of Napoleon on St Helena / La tombe de Napoléon à Sainte-Hélène. (Napoleon and St Helena, the End of an Emperor / Napoléon à Sainte-Hélène, l’écueil d’un empire, vol. 7). Saint Helena Napoleonic Heritage Ltd, 2020.
  Google Scholar

Dancoisne-Martineau, Michel. „La Tombe de Sainte-Hélène (6 mai 1821-5 mai 2021)”. W «Le plus puissant souffle de vie…». La mort de Napoléon (1821-2021), sous la direction de Thierry Lentz et François Lagrange, 75-83. Paris: CNRS Éditions, 2021.
DOI: https://doi.org/10.3917/cnrs.lentz.2021.01.0075   Google Scholar

Dayot, Armand. Napoléon raconté par l'image, d'après les sculpteurs, les graveurs et les peintres. Paris: Hachette et Cie., 1895.
  Google Scholar

Domańska, Ewa. Nekros. Wprowadzenie do ontologii martwego ciała. Warszawa: Państwowe Wydawnictwo Naukowe, 2017.
  Google Scholar

Driskel, Michael Paul. As Befits a Legend: Building a Tomb for Napoleon, 1840-1861. Kent, Ohio and London: Kent State University Press, 1993.
  Google Scholar

Duffy, Stephen, Hedley, Jo. The Wallace Collection's Pictures: A Complete Catalogue. London: The Trustees of the Wallace Collection, 2004.
  Google Scholar

Dupuy, Pascal. „Quand Bonaparte était déjà Napoléon: aux sources de l’image caricaturale de Napoléon en Grande-Bretagne”. Cahiers d’histoire. Revue d’histoire critique 131 (2006): 21-37.
DOI: https://doi.org/10.4000/chrhc.5133   Google Scholar

Dwyer, Philip. Napoleon: Passion, Death and Resurrection 1815–1840. London: Bloomsbury Publishing, 2019.
  Google Scholar

Foucault, Michel. „Nietzsche, genealogia, historia. W Filozofia, historia, polityka. Wybór pism, przełozyli Damian Leszczyński, Lotar Rasiński. Warszawa– Wrocław: Wydawnictwo Naukowe PWN, 2000.
  Google Scholar

[Grabowski, Michał]. Koliszczyzna i stepy: powieść przez Edwarda Tarszę. Wilno: T. Glücksberg, 1838.
  Google Scholar

Hazareesingh, Sudhir. The Legend of Napoleon. London: Granta Books, 2004.
  Google Scholar

Hicks, Peter. „Des Britanniques à Sainte-Hélène face à la mort de Napoléon”. W «Le plus puissant souffle de vie…». La mort de Napoléon (1821-2021), sous la direction de Thierry Lentz et François Lagrange, 43-53. Paris: CNRS Éditions, 2021.
DOI: https://doi.org/10.3917/cnrs.lentz.2021.01.0043   Google Scholar

Hugo, Victor. „15 décembre 1840. Funérailles de l’Empereur. Notes prises sur place”. W Choses vues. 1re série, 39-58. Paris: La Librairie Ollendorf, 1887.
  Google Scholar

Janion, Maria, Żmigrodzka, Maria. Romantyzm i historia, Warszawa: Państwowy Instytut Wydawniczy, 1978.
  Google Scholar

[Jomini, Antoine-Henri?]. Napoleon In The Other World: A Narrative Written By Himself: and found near his tomb in the Islands of St. Helena, by Xongo-Tee-Foh-Tchi, Mandarin of the Third Class. London: Henry Colburn, 1827.
  Google Scholar

Jourdan, Annie. Mythes et légendes de Napoléon - un destin d'exception, entre rêve et réalité. Paris: Édition Privat, 2003.
  Google Scholar

Kossowski, Henryk. „Relikwje”. W Encyklopedja kościelna: podług teologicznej encyklopedji Wetzera i Weltego, z licznemi jej dopełnieniami. T. 23, 275- 284. Warszawa 1899.
  Google Scholar

Lagrange, François. „Napoléon aux Invalides: tombeau achevé, tombeau définitif?”. W «Le plus puissant souffle de vie…» La mort de Napoléon (1821-2021), sous la direction de Thierry Lentz et François Lagrange, 235-247. Paris: CNRS Éditions, 2021.
DOI: https://doi.org/10.3917/cnrs.lentz.2021.01.0235   Google Scholar

Las Cases, Emmanuel de, O'Meara, Barry, Antommarchi, François. Mémorial de Sainte-Hélène. Suivi de Napoléon dans l'exil et de L'historique de la translation des restes mortels de l'empereur Napoléon aux Invalides. T. 2. Paris: Ernest Bourdin, 1842.
  Google Scholar

Las Cases, Emmanuel de. Memoriał ze Św. Heleny. T. 1. Tłumaczył Jan Kortas, wstęp Mariusz Olczak. Gdańsk: Oficyna Wydawnicza Finna, 2008.
  Google Scholar

Lentz, Thierry. „Le nouveau Messie”. W «Le plus puissant souffle de vie…». La mort de Napoléon (1821-2021), sous la direction de Thierry Lentz et François Lagrange, 129-136. Paris: CNRS Éditions, 2021.
DOI: https://doi.org/10.3917/cnrs.lentz.2021.01.0129   Google Scholar

Léonard, Joseph (właśc. Detcheverry, Joseph-Léonard). Une scène de l'autre monde, rapportée par un homme qui en est revenue. Paris, 1821
  Google Scholar

«Le plus puissant souffle de vie…» La mort de Napoléon (1821-2021), sous la direction de Thierry Lentz et François Lagrange. Paris: CNRS Éditions, 2021.
  Google Scholar

Lheureux-Prévot, Chantal. „L'affaire des masques mortuaires de Napoléon. Éléments bibliographiques commentés”. W Napoleonica. La Revue, 2008/3: 60-75. https://shs.cairn.info/revue-napoleonica-la-revue-2008-3-page-60?lang=fr.
DOI: https://doi.org/10.3917/napo.083.0004   Google Scholar

Lindsay, Suzanne G. „Mummies and Tombs: Turenne, Napoléon, and Death Ritual”. The Art Bulletin 82, no. 3 (September, 2000): 476-502.
DOI: https://doi.org/10.1080/00043079.2000.10786946   Google Scholar

Lindsay, Suzanne G. Funerary Arts and Tomb cult: Living with the Dead in France, 1750-1870. Farnham, Burlington: Ashgate 2012.
  Google Scholar

Léouzon Le Duc, Louis. Le sarcophage de Napoléon en son tombeau des Invalides. Paris: Typographie Georges Chamerot, 1873.
  Google Scholar

[Meyer, Carl Joseph]. Meyer's Universum, oder Abbildung und Beschreibung des Sehenswerthesten und Merkwürdigsten der Natur und Kunst auf der ganzen Erde. Band 5. Hildburghausen: Bibliographisches Institut, 1838.
  Google Scholar

Montgomery Martin, Robert. History of the British Colonies. Vol. 4. London: James Cochrane and Co., 1835.
  Google Scholar

Napoléon à Paris, ou translation de ses cendres sous le dôme des Invalides; précédé du précis de tout ce qui s’est passé depuis la mort de Napoléon à Sainte-Hélène, jusqu’au 15 décembre 1840. Paris: P.-H. Krabbe, 1841.
  Google Scholar

Napoleon I. im Spiegel der Karikatur: ein Sammlungskatalog des Napoleon-Museums Arenenberg mit 435 Karikaturen über Napoleon I, herausgegeben von Hans Peter Mathis. Zürich: Verlag Neue Zürcher Zeitung, 1998.
  Google Scholar

Napoleon na Wyspie Świętej Heleny: wyjątki z pamiętników Las-Kazesa, Gourgaud, Montholona, O'Meara i Antomarki: tłumaczenie z przydaniem wiadomości o osobach niektórych i miejscach w tem dziele wspomnianych, oraz o przewiezieniu zwłok Napoleona do Francyi. Cz. 3. Wilno: Drukarnia S. Blumowicza,1841.
  Google Scholar

Opacki, Ireneusz. „Odwrócona elegia («Na sprowadzenie prochów Napoleona» Juliusza Słowackiego)”. Roczniki Humanistyczne 46 (1998), z. 1 – specjalny: 343-361.
  Google Scholar

Palais de San Donato. Catalogue des objets d'art et d'ameublement, tableaux dont la vente aux enchères publiques aura lieu à Florence, au Palais de San Donato le 15 Mars 1880 et les jours suivants. Paris: imp. de Pillet et Dumoulin, 1880.
  Google Scholar

Petiteau, Natalie. Napoléon, de la mythologie à l’histoire. Paris: Editions du Seuil, 1999.
  Google Scholar

Retour de l’empereur, ou les cendres de Napoléon sous le dôme des Invalides. Abbeville: Imp. de C. Paillart, 1841.
  Google Scholar

Robbe, Émilie. „Apothéoses de Napoléon. Les voies de l’immortalité (1796-1821)”. W «Le plus puissant souffle de vie…». La mort de Napoléon (1821-2021), sous la direction de Thierry Lentz et François Lagrange, 165-176. Paris: CNRS Éditions, 2021.
DOI: https://doi.org/10.3917/cnrs.lentz.2021.01.0165   Google Scholar

Robert, Hervé. „Le retour des Cendres. Le coup d’éclat napoléonien du roi des Français”. W «Le plus puissant souffle de vie…». La mort de Napoléon (1821-2021), sous la direction de Thierry Lentz et François Lagrange, 195-205. Paris: CNRS Éditions, 2021.
DOI: https://doi.org/10.3917/cnrs.lentz.2021.01.0195   Google Scholar

‌Rosiek, Stanisław. Mickiewicz (po śmierci). Studia i szkice ‌nekrograficzne. Gdańsk: słowo/obraz terytoria, 2013.
  Google Scholar

‌Rosiek, Stanisław. Zwłoki Mickiewicza. Próba nekrografii poety, Gdańsk: słowo/obraz terytoria, 1997.
  Google Scholar

Roulin, Jean-Marie. „Le retour des Cendres de Napoléon: une cérémonie palimpseste”. W Imaginaires et représentations des entrées royales au xixe siècle: une sémiologie du pouvoir politique, édité par Corinne Saminadayar-Perrin et Éric Saminadayar-Perrin, 83-105. Saint-Étienne: Presses universitaires de Saint-Étienne, 2006.
DOI: https://doi.org/10.4000/books.puse.733   Google Scholar

Sinka, Tarsycjusz CM. „Kult relikwii Świętych w aspekcie historyczno-liturgicznym”. Ruch Biblijny i Liturgiczny 56, nr 3 (2003):193-200.
DOI: https://doi.org/10.21906/rbl.447   Google Scholar

Siwicka, Dorota. Ton i bicz. Mickiewicz wśród towiańczyków, Wrocław— Warszawa—Kraków: Ossolineum, 1990.
  Google Scholar

Tanchina, Nathalia. “La pierre de quartzite du tombeau de l'Empereur”. W «Le plus puissant souffle de vie…». La mort de Napoléon (1821-2021), sous la direction de Thierry Lentz et François Lagrange, 249-256. Paris: CNRS Éditions, 2021.
DOI: https://doi.org/10.3917/cnrs.lentz.2021.01.0249   Google Scholar

„The Death Of Napoleon”. The British Medical Journal, 1912, no. 2713 (December, 28): 1761-1763.
DOI: https://doi.org/10.1136/bmj.2.2713.1761   Google Scholar

Thomas, Louis Vincent. Trup. Od biologii do antropologii, przełożył Krzysztof Kocjan. Łódź: Wydawnictwo Łódzkie, 1991.
  Google Scholar

Туре, Жак, Булах, Андрей Г., „Из Шокши в Париж (история добычи, доставки и обработки камня для саркофага Наполеона)”. Труды Карельского научного центра РАН 2016, nr 10: 127–134.
  Google Scholar

Wachowski, Jacek. Ciało jako rekwizyt. „Przestrzenie Teorii” 40, Rekwizyt w literaturoznawstwie (1), 73–86. Poznań: Wydawnictwo Uniwersytetu Adama Mickiewicza, 2023.
DOI: https://doi.org/10.14746/pt.2023.40.4   Google Scholar

Walker, Peter W. „Little Boney. James Gillray and Napoleon’s Fragile Masculinity”. The Public Domain Review, March 21, 2024. https://publicdomainreview.org/essay/little-boney/.
  Google Scholar

Żygulski, Zdzisław. Dzieje zbiorów puławskich: Świątynia Sybilli i Dom Gotycki. Kraków: Fundacja Książąt Czartoryskich, Muzeum Nadwiślańskie w Kazimierzu Dolnym 2009.
  Google Scholar


Published
2025-09-10

Cited by

Oleńska, A. (2025) “The Emperor’s body and shadow: Hybrid and phantom images of Napoleon during and after his lifetime”, Konteksty, 349(2), pp. 225–236. doi: 10.36744/k.4520.

Authors

Anna Oleńska 
anna.olenska@ispan.pl
Instytut Sztuki PAN Poland
https://orcid.org/0000-0003-1337-6333

Anna Oleńska – historyczka sztuki, adiunktka w Instytucie Sztuki PAN (w redakcji Katalogu Zabytków Sztuki w Polsce) i na Akademii Sztuk Pięknych w Warszawie. Interesuje się szeroko pojętą sztuką nowożytną, a szczególnie kulturą intelektualną i artystyczną XVIII wieku i początku wieku XIX. Do najbliższych zainteresowań zalicza problematykę powiązań sztuki z naturą – teorię i praktykę sztuki ogrodów, kreację i percepcję krajobrazu. Stara się łączyć działania naukowe z konserwatorskimi oraz z ochroną dziedzictwa kulturowego. 



Statistics

Abstract views: 14
PDF downloads: 12


License

Copyright (c) 2025 Anna Oleńska

Creative Commons License

This work is licensed under a Creative Commons Attribution 4.0 International License.

Creative Commons Uznanie autorstwa